De SaGa-serie van Square-Enix bestaat al ruim 30 jaar en dat wordt gevierd met een remaster van een game uit de RPG franchise. SaGa Frontier is een RPG die oorspronkelijk in 1997 is uitgekomen voor de eerste PlayStation. Tevens was het de eerste game in de SaGa serie die buiten Japan is verschenen. Of de remaster de magie van de franchise goed weet weer te geven lees je in de onderstaande review!
De SaGa-reeks debuteerde oorspronkelijk op de Nintendo Game Boy, waarop de eerste game in 1989 in Japan verscheen. Wij Westerlingen kennen de eerste game als “The Final Fantasy Legend”. Aangezien de eerste SaGa game in Japan een aardig succes was, leverde het ook een flink aantal vervolgen op. Zo kwam daar de trilogie Romancing SaGa, welke zijn verschenen op de Super Famicom (SNES) en het leverde ook een aantal SaGa Frontier-games op, welke zijn uitgekomen op de eerste PlayStation. Hoe dan ook, als er één ding over de serie gezegd kan worden, is het dat het sinds de allereerste game indrukwekkend onconventioneel is gebleven, waardoor er nogal een verdeeldheid is ontstaan in de afgelopen jaren. Zo zijn er gamers die op zoek waren naar iets unieks, en dit hebben gevonden in deze serie, terwijl er ook RPG-liefhebbers zijn die alleen maar de traditionele games konden bekoren, en de SaGa serie daardoor links lieten liggen. Met SaGa Frontier Remastered gaan we terug naar de oorsprong van de serie, en laat dit nu nog steeds een fantasierijk en lonende RPG zijn. Maar gamers die niet bereid zijn om zich aan te passen aan deze bijzondere formule, zullen waarschijnlijk weinig plezier beleven aan deze remaster.
Één van de acht
Aan het begin van SaGa Frontier, wordt je gevraagd om één van de acht personages te selecteren (de originele versie op PlayStation 1 had er zeven, en ze hebben bij deze release een “lost story” toegevoegd). Elk van deze personages heeft een totaal andere personageboog, begint hun verhaal op een andere planeet en staan allemaal voor een heel ander probleem. Sommigen zijn op zoek naar nobele redenen, terwijl anderen egoïstisch of lui zijn. Om je een idee te geven van hoe verschillend ze kunnen zijn: het ene verhaal gaat over een tovenaar die op zoek is om een meester te worden, de wereld rondreist om magie te verzamelen met als einddoel dat hij zijn broer moet vermoorden, terwijl een tweede verhaal gaat over een voormalig model en superster die wordt beschuldigd van de moord op haar geliefde en een ontsnapping uit de gevangenis moet plegen. Een ander verhaal gaat over een man die op jacht is naar het hoofd van een misdaadsyndicaat en een Power Rangers-achtig pak aantrekt om te vechten. En dan is er nog een luie, nietswaardige artiest die uiteindelijk het huis uit wordt gegooid om iets te maken van zijn leven.
Spelers die meer gewend zijn aan het verhalende tempo van moderne JRPG’s, zullen even moeten wennen aan hoe het verhaal verteld wordt in deze remaster. Plot twists en andere verhalende zaken worden namelijk in snel tempo op je afgevuurd. Toch kent SaGa Frontier een sterke cast aan personages en schurken en kent het verhaal ook zeker een aantal interessante scenario’s. Omdat de variatie aan personage-verhalen zo verschillend zijn van elkaar, zal je SaGa Frontier een paar keer moeten spelen om een volledig beeld te krijgen van de spelwereld en de belangrijkste gebeurtenissen. Gelukkig betekent deze structuur ook dat SaGa Frontier nooit een saaie ervaring wordt. SaGa Frontier was een game die in 1997 zijn tijd al ver vooruit was qua verhaal vertelling.
Puntje van je stoel
SaGa Frontier heeft naast een uitgebreid verhaal ook een goedwerkend combatsysteem. Op momenten kan het een behoorlijk moeilijk spelletje zijn en je zal regelmatig een “game over” op je scherm krijgen. Toch weet de game erg uitdagend te zijn, en JRPG liefhebbers zullen dan ook van de gameplay smullen. SaGa Frontier Remastered kent een volledig turn-based vechtsysteem waarin je personages tijdens gevechten willekeurig nieuwe vaardigheden leren. Daarnaast kunnen personages met elkaar samenwerken om door middel van bepaalde vaardigheden een speciale, verwoestende aanval uit te voeren. Hierdoor heb je de mogelijkheid om constant te experimenteren, in plaats van te vertrouwen op de oude vertrouwde RPG elementen om je door de game heen te loodsen. Het resultaat is een dynamisch en onderhoudend vechtsysteem die je op het puntje van je stoel weet te houden.
Als het maar lekker speelt
Hoewel de gameplay na dik 20 jaar nog steeds overeind staat, had Square Enix wel wat meer kunnen doen om SaGa Frontier op grafisch vlak beter te moderniseren. SaGa Frontier gaat namelijk niet veel verder dan het aanbrengen van een nieuw likje verf aan de sprites en wat scherpere achtergronden. Nu zijn we er wel gewend aan geraakt dat Square Enix niet al te veel wilt veranderen aan de originele games, en voor een remaster ziet SaGa Frontier er acceptabel genoeg uit, maar toch had ik gehoopt op meer veranderingen op grafisch vlak. Het is dan ook een persoonlijke mening en veel nostalgische gamers zal het worst wezen hoe de game eruit ziet, als het maar lekker speelt.
Tot slot is het vermeldenswaard dat SaGa Frontier Remastered een reputatie heeft als cultklassieker en de game wellicht een beetje raar of zelfs gek kan zijn. De originele game was dan ook opzettelijk excentriek te noemen, maar zal voor vele doorgewinterde JRPG fans ook als erg vermakelijk worden gezien. Het heeft dan ook zeker niet dezelfde serieuze toon en thema’s als andere games uit die tijd, zoals Final Fantasy VII. SaGa Frontier was dan ook niet bedoeld om zoiets als zijn klassieke tijdgenoot te zijn, of zelfs maar in zijn schaduw te staan. Gelukkig is de tijd goed geweest voor de gameplay en de reputatie van SaGa Frontier en veel gamers zullen hier dan ook doorheen prikken als ze eenmaal beginnen aan dit epische avontuur.
Conclusie
SaGa Frontier is een heerlijke JRPG welke zichzelf niet al te serieus neemt en zich concentreert op een charmante opeenvolging van verhalen welke humorvol en speels gebracht worden. In zijn essentie is het een goed gemaakt spel en het effectieve, uitdagende en vermakelijke vechtsysteem is daar het bewijs van. Het is een game die iets anders probeert te zijn dan de meeste andere Square Enix JRPG’s en je merkt dat de ontwikkelaars duidelijk iets wilden leveren dat de verwachtingen van het JRPG-genre trotseerde. SaGa Frontier was in zijn tijd een echte cultklassieker, en hoewel dit de mainstream gamer toentertijd niet echt aansprak, zal de game via deze remaster hopelijk wel een nieuw publiek vinden.
