Het zal voor velen van jullie waarschijnlijk geen verrassing zijn, maar het lijkt erop dat Game Freak op technisch vlak niets heeft geleerd van de kritiek die men had op Pokémon Scarlet & Violet. Dan rijst opnieuw de vraag in hoeverre verbeteringen überhaupt mogelijk zijn gegeven gezien de technische beperkingen die de Nintendo Switch met zich meebrengt. Feit is in ieder geval dat de eerste DLC van de games, The Teal Mask, zich zoals verwacht presenteert met toffe nieuwe inhoud, maar daarnaast ook weer oude problemen met zich meebrengt.
Hoewel de content dus erg tof is, is het ook gelijk enorm frustrerend. Het voelt alsof er, ondanks de kleinere regio waarin je je bevindt in de DLC, niets ten goede is veranderd. De fps schommelt alle kanten op terwijl de animaties van de diverse Pokémon in de omgeving vanaf een bepaalde afstand langzamer worden afgespeeld om de hardware niet te hard te belasten. Verwacht dus vanuit een technisch perspectief geen grote verbeteringen ten opzichte van de hoofdgame. Toch vindt ik het wel verwonderlijk, want als je andere grote titels op de Nintendo Switch bekijkt (zoals The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom) is dit gewoonweg een grote tragedie. Als je in dit opzicht al teleurgesteld was over het hoofdspel, is er geen reden om terug te keren naar de DLC in mijn optiek. Maar dat terzijde, laten we eens kijken wat de Teal Mask ons allemaal te bieden heeft!
In The Teal Mask beland je in de Kitakami-regio, waar traditie een grote rol speelt. Je reist naar dit gebied als onderdeel van een schoolreisje, maar je kunt op elk moment later wisselen tussen deze regio en Paldea. Je hoeft het verhaal van Violet / Scarlet niet uitgespeeld te hebben om met de DLC aan de slag te kunnen, je kunt direct na de proloog beginnen waarin je naar de academie komt.
Uiteindelijk is de inhoud van de DLC tof, maar niet echt verrassend. De Kitakami-regio is geïnspireerd op Japan en bevat de gebruikelijke mix van bekende Pokémon die je voor het eerst kunt vangen in Scarlet en Violet, maar er zijn ook gloednieuwe Pokémon te vinden. Natuurlijk omvat dit ook nieuwe legendarische Pokémon. Je uiteindelijke doel is om de Pokédex te voltooien. Afgewisseld met wat coachingbattles ertussen en wat andere bekende zaken die we eerder hebben mogen doen in de hoofdgame.
Net als in het verhaal in Scarlet en Violet word je ook in de DLC met verschillende taken opgescheept. Grofweg gaat het om het verkennen van de Kitakami-regio en het leren van meer over de cultuur en geschiedenis van deze regio. Het is allemaal redelijk goed geïmplementeerd en de wereld voelt over het algemeen een beetje levendiger aan als wat je gewend bent. Dat komt gewoon door het ontwerp, zo is er meer variatie in de gebouwen en omgevingen en zijn er meer NPC’s. Dit alles zou nog mooier kunnen zijn zonder de technische problemen die de game kent, maar het is eenmaal zoals het is.
Zelfs qua gameplay is niet alles perfect. Er zijn een aantal leuke sidequests, en wordt de ‘Oni Expulsion Game’ geïntroduceerd. Hierin moet je bessen verzamelen door zogenaamde “ballonnen” te laten barsten. De beloning hiervoor is Mochi, die de basispunten van de statuswaarden van je Pokémon verandert. Je kunt Oni Expulsion alleen of met vrienden uitproberen en strategieën ontwikkelen om hogere moeilijkheidsgraden onder de knie te krijgen. Dit klinkt tof, maar in je eentje is dit behoorlijk lastig om te voltooien. En dat brengt ons bij een belangrijk punt, namelijk de spelbalans. Dit is namelijk niet alleen met Oni Expulsion, maar ook met de rest van DLC. Zo zijn de levels van de tegenstanders niet echt afgestemd op jouw level en in de meeste gevallen zal je dan ook met iedereen de vloer moeten aanvegen. Hierdoor wegen de gevechten nogal zwaar en voelt het meer aan als een sleur. Om eerlijk te zijn hadden ze dit sneller kunnen laten verlopen door de gameplay net iets anders aan te pakken.
Conclusie
The Teal Mask is leuke DLC en biedt fans precies wat ze verwachten van een uitbreiding, zoals nieuwe Pokémon, oude Pokémon, nieuwe Legendaries en een tof gebied om te ontdekken. Dat doet deze DLC dan ook behoorlijk goed en over de inhoud valt nauwelijks te klagen, alleen hoop ik dat het Oni Expulsion-gebeuren nog een keer goed aangepakt wordt.
Toch is het jammer dat Game Freak de technische tekortkomingen, waar Pokémon Scarlet & Violet al last van hadden, niet heeft aangepakt. Framedrops zijn dan ook niet ongewoon en het hele technische aspect en performance laat nog steeds een fragiele indruk achter. Op technisch vlak is er dus nog steeds niets aan gedaan om dit op te lossen. Ja, de DLC is speelbaar, al zijn alle ergernissen uit het hoofdspel nog steeds aanwezig en dat is toch wel jammerlijk te noemen voor een gerenommeerde ontwikkelaar als Game Freak.
