De jaren ’90 is pure nostalgie voor oudere games zoals ikzelf. De ene na de andere RPG heb ik verslonden in deze gouden tijd. Het was een tijd gevuld met titels als Chrono Trigger, Illusion of Time en Secret of Mana. Die laatste verscheen in Japan als Seiken Densetsu 2 en werd in een klap een wereldwijde klassieker, waardoor de franchise ook meerdere delen en spin-offs kreeg in het Westen. De afgelopen jaren heeft Square Enix ons al voorzien van een aantal HD remasters van deze oude games uit de serie en de ontwikkelaar / uitgever komt nu opnieuw met een remake van een spin-off die zeker de moeite waard is om te spelen.
Aan het einde van de jaren ‘90 bracht Square een aantal echt onconventionele RPG’s uit voor PlayStation One, denk hierbij aan bijvoorbeeld SaGa Frontier 2, Threads of Fate en Vagrant Story. Deze games waren allemaal erg leuk om te spelen en kende uitgebreide en fantasierijke werelden om te verkennen. De game die in die tijd echter het meest tot de verbeelding sprak, was Legend of Mana, hoewel de open benadering die de game toentertijd kende een beetje onaangenaam en aanvoelde. Dit kwam omdat de game je niet echt uitlegde hoe alles werkte en dat je veel zelf onder de knie moest zien te krijgen. In de loop der jaren werd dit principe vaker opnieuw gebruikt en werden dergelijke games meer gewaardeerd, maar tegenwoordig hebben veel games alsnog de neiging om je hand vast te houden waardoor je het gevoel krijgt dat je niet echt een game aan het spelen bent. Gelukkig geeft Legend of Mana je de controle over een heerlijke spelwereld die zich langzaam opent naarmate je verder komt in de diverse kleine verhaaltjes en de geweldige cast aan personages die je tijdens dit avontuur zult ontmoeten.
Landje maken
Legend of Mana stond in 1999 vooral bekend om het innovatieve “Land Make” systeem die het kende. Zo ben je voornamelijk bezig met het verzamelen van artefacten die je op de raster-gebaseerde wereldkaart kunt plaatsen om gebieden zoals steden en kerkers tevoorschijn te toveren. Deze hebben op hun beurt ook weer elementaire eigenschappen, dus is het mogelijk om bonussen te ontvangen voor het combineren van bepaalde elementen of je kunt gewoon doen wat je wilt, want Legend of Mana zal je zeker niet straffen als je bepaalde beslissingen neemt. Naarmate je verder komt zal de spelwereld steeds meer gedenkwaardige gebieden bevatten welke allemaal erg leuk zijn om te bezoeken en welke je naar hartenlust opnieuw gaat bezoeken. Niet alleen dat, ook zal je een heleboel belonende gameplaymechanics ontdekken, zoals het verbouwen van je eigen producten, het smeden van wapens en bepantsering, het maken van muziekinstrumenten, het produceren van robotgolems, het uitbroeden van huisdieren uit monstereieren die zich bij je party kunnen voegen en het beheersen van nieuwe combatskills. Legend of Mana is ontzettend uitgebreid en er is dan ook heel veel te beleven in de game.
Lekker struinen
Ik loop een beetje op de zaken vooruit. De kerngameplay van Legend of Mana is wat je zou verwachten van een Seiken Densetsu-game en het zal dan ook erg bekend aanvoelen voor de liefhebbers van de serie. Zo zal je samen met een ander personage en een huisdier door verschillende gebieden en kerkers struinen welke krioelen van de vijanden. Het andere personage wordt net als in de voorgaande games bestuurd door de AI, maar het is ook mogelijk om Legend of Mana met een vriend te spelen. Wanneer je wordt geconfronteerd met de diverse monsters die de game rijk is, zal je jezelf al buttonbashend door de zwermen vijanden heen hakken, terwijl je speciale aanvallen kunt ontketenen door op de schouderknoppen van je controller te drukken. Met het verslaan van vijanden verdien je weer de welbekende XP, goud en vind je weer flink wat leuke loot.
Hoewel de gameplay in de kern best eenvoudig klinkt, is het behoorlijk leuk om Legend of Mana te spelen. Naast de noodzakelijke gevechten zal je diverse gebieden verkennen en raak je aan de praat met interessante NPC’s die je pad kruisen. Zo nu en dan zal een NPC zich bij je party voegen, terwijl deze op andere momenten je zullen uitdagen in een gevecht. Ze kunnen je zelfs een cool item geven tijdens je avontuur! Hoewel alle personages behoorlijk charmant overkomen, is het niet altijd even duidelijk wat je moet doen of waar je werkelijk heen moet gaan en dit kan nog wel eens frustrerend en vervelend worden.
Oldschool vibe
Zoals het een remaster betaamt zijn de graphics in deze game ook aardig opgepoetst en ziet het er aardig strak uit. De bijzondere combinatie van handgetekende achtergronden samen met pixelige personage sprites ziet er erg tof uit. Ook de aspect-ratio is aangepakt en we kunnen deze versie van Legend of Mana dan ook in breedbeeld spelen. Ondanks deze grafische wijzigingen blijft de oldschool PlayStation vibe toch erg goed behouden. Naast de opgepoetste beelden heeft ook de soundtrack van Legend of Mana een fijne upgrade gekregen en de verschillende muziekjes klinken dan ook erg goed. Mocht je toch op de nostalgische toer willen gaan dan kun je met een druk op de knop terug schakelen naar de originele soundtrack van de game.
Onnodige verwarring
Hoewel de remaster van Legend of Mana erg leuk is om te spelen, zijn er toch een paar kleine zaken die niet goed uit de verf komen. Zo kunnen de menu’s nogal verwarrend overkomen omdat ze nogal generiek zijn en deze je vaak niet genoeg informatie geven. Dit probleem merk je voornamelijk in de winkels die je tegenkomt in de game. Zo zie je een grote lijst met diverse items die je kan kopen, maar je ziet niet wat deze items precies doen. Dit kan nogal voor de nodige verwarring zorgen en hier hadden ze best wel wat aandacht aan mogen geven.
Conclusie
De remaster van Legend of Mana probeert zo dicht mogelijk bij de ervaring van het origineel te blijven, terwijl het grafisch toch wel naar een moderne tijdperk wordt getild. De combinatie van de pixelige sprites met de prachtig getekende achtergronden zijn erg tof gedaan en de vernieuwde soundtrack klinkt erg goed. Toch voelt de gameplay en de combat net iets te ouderwets aan en zal het gebrek aan een overkoepelend verhaal niet iedereen aanspreken.
