Het verhaal van Kazuma Kiryu kwam tot een einde in het vorig jaar verschenen Yakuza 6: The Song of Life. Uiteraard kwam daarmee niet de Yakuza serie tot een einde aangezien de nieuwe protagonist, Kasuga Ichiban, al is opgestaan. Maar voor dat de nieuwe Yakuza het levenslicht zal zien trakteert Ryu Ga Gotoku Studio ons op een volledige nieuwe game. Judgment, of Judge Eyes zoals de game in Japan heet, is een spin-off van de Yakuza serie.
In Judgment neem je de rol aan van, ex advocaat maar nu privé detective, Takayuki Yagami, of Tak voor vrienden. Nadat hij succesvol zijn cliënt, die verdacht staat voor moord, vrijgesproken krijgt staat er een mooie toekomst als advocaat op hem te wachten. Echter dit veranderd snel wanneer de zelfde cliënt word opgepakt nadat hij zijn vriendin heeft vermoord en het huis in de fik heeft gezet. Yagami trekt dit niet en verdwijnt als advocaat van het toneel. Drie jaar later heeft hij zijn leventje min of meer weer opgepakt, maar in plaats van advocaat is hij nu een privé detective geworden. Yagami word bijgestaan door zijn goede vriend en ex-Yakuza lid Masahura Kaito.
Oude bekende
Ondanks dat Judgment een spin-off is van de Yakuza serie zul je geen bekende gezichten tegenkomen uit het laatst genoemde. Judgment staat compleet op zich zelf, zowal qua verhaal als qua personages. Echter zijn er wel twee oude bekende te vinden in Judgment. De eerste is de Tojo Clan, de bekende Yakuza familie uit de serie waar Kazuma Kiryu toe behoorde. In Judgment gaat het echter om een sub familie binnen de Tojo Clan genaamd de Matsugane Familie. De tweede oude bekende is eigenlijk een hoofdrol speler ansich.
Kamurocho, de stad gebaseerd op de wijk Kabukichō in Tokyo. Kamurocho is al vanaf de eerste Yakuza game de stad waar het gebeurd. Aangezien Judgment zich afspeelt in 2018 is er niet veel veranderd in de stad ten opzichten van Yakuza 6 (al is de stad nooit veel veranderd door de jaren heen). Kamurocho bied nog steeds een scala aan neven activiteiten om je uren bezig te houden. Zo zijn er de illegale casino’s waar je kunt pokeren en blackjacken, kun je mee doen aan drone races, het honkbal centrum staat er ook nog voor wie een balletje wilt slaan en uiteraard zijn de SEGA Clubs er ook nog steeds waar je in Jugment onder andere Puyo Puyo, Virtua Fighter 5 Final Showdown kan spelen.
Detective spelen
Het verhaal in Judgment is misschien wel de beste in de serie. Het begint met drie vermoorde Yakuza leden, die overigens ook nog eens hun ogen kwijt zijn, en de captain van de Matsugane familie is voor één van die moorden opgepakt. Aan jou de taak als private detective om bewijzen te verzamelen om zijn onschuld te bewijzen. Maar al snel stapelen de plot twists zich op en word je dieper en dieper in het verhaal gezogen.
Aangezien je een detective bent zul je dus ook detective dingen moeten doen. Mensen schaduwen, bewijzen zoeken en aandragen en hier en daar ook achter een verdachte aan rennen. Het brengt wat nieuwe gameplay elementen met zich mee binnen de serie, al zijn ze niet echt bijster origineel of hoogstaand. Iemand schaduwen is gewoon op afstand blijven en af en toe ergens achter duiken. Achter een verdachte aanrennen is een kwestie van beetje sturen en op tijd op de juiste knop drukken. En bewijzen zoeken (of aanwijzingen) is een kwestie van de cursor op de juiste plek houden. Het is niet moeilijk en het daagt je als speler ook niet echt uit, en dat is jammer aangezien er meer in had gezeten. Nu is het niks meer dan een simpele gameplay afwisseling.
Vechten zul je
Iedereen die wel eens in Kamurocho is geweest weet dat het niet altijd even veilig is op straat. En of je nu Kazuma Kiryu heet of Takayuki Yagami, het tuig op straat is altijd opzoek naar een gevecht. Gelukkig is Yagami ook een bekwame vechter met twee vechtstijlen. Zo is zijn Crane stijl handig tegen groepen baddies en de Tiger stijl is vooral zeer handig tijdens 1-op-1 gevechten. Gelukkig kun je tijdens de gevechten wisselen van stijl en dat is soms wel nodig ook. Tevens kan Yagami gebruik maken van wall jumps. Via een wall jump kun je je tegenstander een flanke trap verkopen of juist zijn aanval ontwijken. Uiteraard is het ook mogelijk om nieuwe skills te unlocken naarmate je verder komt in het spel.
Het vechtsysteem mag dan wel niet super uitgebreid zijn, maar dankzij de vloeiende animaties speelt het wel lekker weg. Uiteraard zijn de gevechten flink over de top, waarbij tegenstanders soms meters hoog weer op stuiteren van het asfalt of meters ver door de lucht vliegen. Wat wel nieuw is zijn de zogenaamde Mortal Wounds. Waar Kiryu gewoon een stuk van zijn levensbalk zag verdwijnen nadat hij geraakt was met een zwaard of door een kogel is dat voor Yagami wel anders. Nog steeds verdwijnt er een stuk leven, maar er is tevens ook een stuk dat niet geneest door middel van een drankje. Deze wonden moeten daadwerkelijk door een dokter of een flinke med-pack worden verzorgd, en deze zijn niet goedkoop.
Een shitload aan personages
De vele personages die je tegenkomt in de game hebben stuk voor stuk een eigen persoonlijkheid. Naast het feit dat haast alle belangrijke personages goed geschreven zijn, worden ze ook nog eens zeer geloofwaardig neergezet door de uitstekende cast. Ondanks dat er nog steeds wat over-the-top personages inzitten zijn het er wel een stuk minder, of in ieders geval minder over-the-top, dan in een gemiddelde Yakuza game. Dit komt vooral tot uiting in de vele zijmissies die je kunt doen. Waar het hoofdverhaal een serieuze aangelegenheid is, zijn de zijmissies vooral bedoeld voor luchter vermaak.
De zijmissies in Judgment zijn uiteraard zaken die een privé detective alleen kan oplossen. Een vreemdgaande man betrappen, een oude werknemer opsporen die gestalkt word, achter de pruik aan rennen van een tiener idool. Zoals dat voorheen ook in de Yakuza games was geld dat voor Judgment ook, de zijmissies zijn gewoon te leuk om niet te doen. Plus ze leveren aardig wat centen op. Daarnaast geeft het je de mogelijkheid om Kamurocho tot in elke uithoek te verkennen.
Een kleurrijk geheel
Judgment is gebouwd met de zelfde engine als die van Yakuza 6, en dat is absoluut geen straf! De game ziet er fantastisch uit, en de vele neon lichten knallen van het scherm. Ook de barretjes, restaurantjes en winkeltjes zien er van binnen geweldig uit. Uiteraard bestaat Judgment, net als Yakuza, uit vele tussenfilmpjes. Het is zo’n game waarbij je soms gewoon even je controller aan de kant kan leggen om je volledig te focussen op het verhaal. Deze scenes zijn goed geacteerd en hebben een prima lip-sync. Tevens bevat Judgment voor het eerst, sinds de eerste Yakuza, een Engelse voice dub. En deze is stiekem helemaal niet slecht, al prefereer ik zelf ten alle tijden de Japanse versie, maar voor iedereen die liever zijn games in het Engels speelt is er die optie.
Conclusie
Judgment is een heerlijke Yakuza game zonder de naam Yakuza in de titel. Wilde je altijd al aan Yakuza beginnen maar werd je tegengehouden door de vele games in de serie, bied Judgment het perfecte alternatief. Een volledig nieuw spannend verhaal met een cast vol interessante personages, maar wel met die typische (Japanse) humoristische zijmissies. Kamurocho is nog steeds een fantastisch gebied om in rond te lopen, maar na zoveel delen in de zelfde stad word het hoogtijd voor een nieuwe stad. Judgment is verplichte kost voor alle Yakuza fans maar bied ook genoeg voor nieuwkomers.
Nu hopen dat de remasters van Yakuza 3, 4 en 5 snel naar het Westen komen.
