Hot Wheels is typisch het soort speelgoed dat je het liefste niet aan je kleine neefje, nichtje of ander familielid wil geven. Die dingen schieten met flinke vaart over de meest lijpe banen met loopings, kurkentrekkers en dergelijke tot die wagentjes veranderden in raketten waar Kim Jong-Un nog jaloers op zou zijn. Zet die wagens in een virtuele wereld met tal van banen, geef spelers tools om hun eigen banen te creëren en je hebt een prima concept voor een racegame. Of Hot Wheels Unleashed ook als een raket gaat, net als de echte speelgoedwagentjes, lees je hier.
Als kind was is al gek op speelgoedautootjes, vooral als het hard en over de kop ging. Hetzelfde geldt voor racegames. Het hoeft zeker niet realistisch te zijn, zolang het maar tof is om te doen. En dat is zeker het geval voor Hot Wheels Unleashed. De game heeft wat weg van een partyracer, hoewel het serieus draait om skills. Je stuurmanskunsten worden flink op de proef gesteld. Mocht je een fout maken, dan wacht de computer niet op je en je kunt je achterstand ook niet goedmaken met power ups of dergelijke. Dit maakt het een zeer tof en uitdagend spel.
Valse Start
Vooral bij de start van de singleplayer (City Rumble genoemd), is het lastig om het podium te bereiken. Eenmaal wat wins op zak en loot boxes (blind boxes) binnengehaald te hebben, kun je met een betere wagen en upgrades een stuk makkelijker winnen. De singleplayer bestaat uit gewone races met 11 medecoureurs op de baan, time trials en boss races die neerkomen op de gewone races, maar ook op de wildere banen. Al deze events zijn op een kaart weergegeven waarbij je verschillende kanten op kan. Mocht je bij een race vast zitten, dan kun vaak via andere events toch verder komen. Ik mis echter wat variatie in modes: denk bijvoorbeeld aan eliminatie matches of series races in een soort cup.
Wat ik daarnaast raar vind is dat er “secret events” op de kaart staan, die pas toegankelijk zijn wanneer een geheime opdracht is voltooid. Als bonus is dit prima, maar je komt op een gegeven moment op een punt dat je een secret event moet voltooien om verder te kunnen. Het is dus vereist om de game uit te kunnen spelen en het voelt raar aan dat er een geheime opdracht is die je uit moet voeren om verder te gaan. Het is een race game, niet een puzzel game. Niet dat het over het algemeen lastig uit het raadsel op te maken is wat er moet gebeuren, maar toch.
Kinderspel
De tracks doen de Hot Wheels-series eer aan. De ontwikkelaars van Milestone hebben waarschijnlijk als kind veel met de Hot Wheels gespeeld, want het voelt ook alsof je letterlijk door iemands huis rijdt. Zo houdt de baan geregeld op om even over een kast te rijden, een stukje bank mee te pakken of over een obstakel heen te springen. Dit wordt aangevuld met over-the-top virtuele effecten zoals boosts op de baan, magnetische banen, ventilatoren, stukken op de kop rijden, of vuurspuwende monsters die jou verhinderen een bepaalde route te nemen. De tracks kennen flink wat diverse obstakels en ook zijn er verschillende omgevingen: een garage, schoolgebouw, een wolkenkrabber, een kelder en een skatepark. Het voelt tof om onder schoolbankjes te races, uit wolkenkrabbers te vliegen of over halfpipes heen te scheuren, althans wanneer je de tijd hebt om hier naar te kijken tijdens het racen.
Catch my Drift
In het begin is Hot Wheels Unleashed een lastig spel om in de komen, maar na een aantal races heb je vast een betere wagen gevonden en met de upgrades worden de lastige races ineens makkelijk. Op een gegeven moment heb ik de moeilijkheid opgeschaald voor meer uitdaging, maar helaas verdien je daar geen extra rewards mee. Uiteindelijk worden de banen wel uitdagend genoeg om ook regelmatig wat fouten te maken. Daarbij wordt je ook geholpen door je mede coureurs die ook strijden om het zelfde plekje op de baan en zeker met de nodige obstakels is het soms lastig te ontwijken. Tel daarbij op dat het gaat om Hot Wheels (speelgoedwagentjes) die makkelijk opgetild of omver gebeukt of van de baan geduwd worden en je begrijpt waarom één klein moment van onachtzaamheid je de kop kan kosten.
Wat bij het omver beuken van tegenstanders mee helpt is de hoeveelheid boosts die je hebt in het spel. Je begint een race met een aantal boosts (afhankelijk van je wagen en hoe goed je start is getimed). Je verdient boost makkelijk bij met het racen en vooral het driften in de bochten. Een belangrijk onderdeel van het racen is dan ook al je boosts gebruiken zonder van de baan te vliegen. Gelukkig voelt de besturing en het driften door de bochten heerlijk aan en kun je altijd voor een wagen kiezen die bij je past om ongelukken te voorkomen. Vervolgens met een boost in een bocht een medecoureur over de railing te werken is natuurlijk een genot.
Aan je tracken komen
Mocht je aan al die banen nog niet genoeg uitdaging hebben, dan kun je het altijd zelf zo lastig maken als je wilt. Er zit namelijk een track builder in die toch redelijk eenvoudig is in gebruik. Nadeel is wel dat je eerst een redelijk deel van de City Rumble mode moet uitspelen om toegang te hebben tot een groot aantal van de onderdelen. Daarna kan je het zo gek maken als je wil door de baan uit te rekken, te curven en de verschillende onderdelen te gebruiken. Daarbij kun je de verschillende omgevingen gebruiken om de track tussen stoelpoten, over schoolbankjes en langs de halfpipe heen te leiden. Met wat creativiteit kun je een hele hoop doen.
Hetzelfde geldt voor het opleuken van je wagens met de livery editor. Het zit voor met opties voor stickers, kleuren, materiaal voor je wagen en designs. Ook dit werkt vrij simpel en met een druk op de knop verander je de buitenkant, het interieur, wielen of de chassis van kleur. Daarnaast kun je met stickers ook de hele buitenkant te pakken nemen en met 1000 layers zijn de opties mogelijk. Door deze vrij eenvoudige stickers te overlappen, vervormen en te kleuren kun je toch de meest gekke designs maken. Voor zowel de livery editor als de track builder geldt dat er genoeg te downloaden valt als je zelf niet zo creatief ben. Alleen moet er nog een manier zijn om tracks te filteren, zodat je niet alleen tussen een hoop bagger aan het zoeken ben.
Conclusie
Al met al is How Wheels Unleashed een zeer vermakelijk, met toch ook een aantal kritiekpuntjes. Waarom moet je als je een “blind box” heb verdient, terug naar het hoofdmenu en vervolgens naar de shop om de box te openen. Dit zou toch ook moeten kunnen met een simpele druk op de knop. En waarom kun je ze niet in een keer achter elkaar openen en selecteer je iedere box automatisch de “buy blind box” optie waardoor je per ongeluk soms een box koopt. Daarnaast is het wat werk om goede tracks te vinden, zonder een rating optie. Ook mist de single player mode wat variatie, bijvoorbeeld door toevoegen van cups of één tegen één bossfights.
Het grootste gedeelte van de game zul je echter bezig zijn met racen over de tal van gekke tracks. Het racen voelt strak aan en zeker het driften voor meer boost over te tracks werkt lekker. Het is wel een raar gevoel dat je elkaar zo makkelijk omver kan beuken, maar dat past dat weer bij lichtgewicht speelgoedautootjes. De creatieve gamers kunnen daarnaast nog sleutelen aan zelf gemaakte tracks en het opleuken van de verschillende wagens in de game en deze online delen. Verder kun je ook online en split screen je skills delen met je vrienden.
