Het is een lange en bloederige weg geweest voor de legendarische God of War, Kratos. Nadat hij in zijn eentje een groot deel van de Griekse goden op gewelddadige wijze in de pan heeft gehakt, vond deze kale strijder een relatief vredig nieuw leven in Midgard op het hoogtepunt van de Noorse mythologie. Deze rust zou niet eeuwig duren, want zijn overleden vrouw Faye gaf hem en hun zoon Atreus een belangrijke missie: haar as uitstrooien vanaf de hoogste top van alle Noorse rijken en hen voorbereiden op wat daarna komt: Ragnarök.
God of War Ragnarök begint drie jaar na de gebeurtenissen van het meesterwerk uit 2018. Kratos en Atreus proberen een vreedzaam leven te leiden, maar zowel vrienden als vijanden uit hun verleden laten dit niet toe, met alle gevolgen van dien. Kratos en Atreus bevinden zich midden in Fimbulwinter, in de Noorse mythologie beter bekend als de aanloop naar Ragnarök, wat gezien wordt als de Noorse versie van het einde van de wereld. Kratos lijkt over het algemeen tevreden te zijn om in relatieve anonimiteit te leven terwijl hij de aandacht van de Noorse goden probeert te ontwijken. Atreus, aan de andere kant, is juist niet blij dat ze zichzelf verbergen en is dan ook op een eigen stille zoektocht naar de waarheid begonnen. Hij is dan ook opzoek naar antwoorden over zijn banden met de Giants en de Goden en wilt zijn rol weten in het grotere geheel. Kratos weet daarentegen nergens van, totdat de machtige god van de donder Thor en de oppergod Odin, ineens letterlijk bij hem in huis vallen. Vanuit hier begint een groots avontuur die onze helden meeneemt naar de werelden en legendes van de Noorse mythologie.
Epische voorspelbaarheid
Om zo min mogelijk te verklappen over het verhaal van de game, wil ik wel zeggen dat het grootser is dan het vorige avontuur. Het zal dan ook ongeveer 40+ uur duren voordat je het hoofdverhaal zult voltooien, wat best een acceptabele duur is. Daarnaast kent de game ook flink wat side-quests die je zeker nog tientallen uren extra bezig zal houden. Ondanks de spelduur voelt dit niet altijd even gerechtvaardigd, aangezien sommige van de missies en verhaalsegmenten een beetje te lang worden uitgerekt. Hoewel deze momenten nog steeds geweldige momenten bieden, voelt het tempo niet altijd even goed aan. Het verhaal van God of War Ragnarök gaat dan ook voornamelijk over het thema van het lot, dat voortdurend naar voren wordt gebracht in de game. Hierdoor zullen veel gebeurtenissen ook niet echt als een verrassing aankomen en voelt het ook een beetje voorspelbaar aan. Hoewel dit centrale verhaalidee goed wordt gebruikt, omdat het bedoeld is om Kratos en Atreus te pushen om te zien of ze iets kunnen veranderen aan over wat ze weten over hun eigen lot, betekent het ook dat je nooit geschokt zult zijn door waar de game naartoe probeert te gaat. Dit geldt des te meer als je toevallig een voorkennis hebt van de Noorse mythologie en de grote lijnen die het dan ook kent.
Tijdens het avontuur van Kratos en Atreus komen we een keur aan personages tegen die we al kennen, zoals Brok, Sindri, Mimir en Freya. Ook worden er een aantal nieuwe gezichten geïntroduceerd, welke je uiteraard zult kennen uit de bekende mythen zoals Thor en Odin. Deze worden op een geweldige wijze neergezet en Ryan Hurst’s (Sons of Anarchy) kijk op Thor is dan ook behoorlijk indrukwekkend te noemen. Richard Schiff speelt de rol van Odin en doet dit op een bijzondere manier, waardoor dit personage niet te peilen is. De voice-acting is in ieder geval on-point en zorgt voor een heerlijke beleving.
Tot moes slaan!
Buiten het verkennen van het verhaal en de bijzondere spelwereld van God of War Ragnarök, zul je in de loop van het spel voornamelijk verschillende vijanden tot moes slaan als Kratos. De combat is dan in grote lijnen hetzelfde gebleven als zijn voorganger, maar zijn iets verfijnder geworden. Daarnaast heeft Kratos een aantal nieuwe vaardigheden die hij kan gebruiken om vijanden te verslaan, maar deze kunnen ook gebruikt worden om sneller door omgevingen te navigeren en puzzels op te lossen.
Aangezien we hier te maken hebben met een vervolg, heeft Kratos ook wat nieuw speelgoed gekregen om mee te spelen. De Leviathan Axe en de Blades of Chaos keren uiteraard weer terug en zijn de belangrijkste wapens die Kratos zal gebruiken in Ragnarök. Later in de game zal onze Spartaanse strijder een nieuw wapen kunnen bemachtigen welke de dynamiek van de combat ineens volledig verandert. Ik zal niet te veel vertellen over dit nieuwe wapen, omdat ik het gevoel heb dat je het beter zelf kunt ontdekken als je de game speelt. Dat gezegd hebbende, het wapen dat Santa Monica Studio koos om Kratos te geven, is er zeker een die ik niet zag aankomen. Aanvankelijk kon het me niet schelen hoe dit item functioneerde, maar eenmaal ik verder ging met de game, merkte ik op dat het op een heerlijke manier werd samengevoegd met de Axe en Blades. De combat is daarnaast super vloeiend, en de game profiteert dan ook van de diverse grafische modi die het kent. De flow om als Kratos alles aan gort te rammen in 60fps voelt gewoon erg goed aan en het speelt gewoon heerlijk weg. Het schakelen tussen alle wapens, die Kratos tot zijn beschikking heeft, is eenvoudig en het voelt nooit alsof het het tempo van de strijd vertraagt.
Be Atreus
Hoewel God of War Ragnarök een typisch vervolg is, welke erg veel leunt op de gameplay van zijn voorganger, kent het toch een aantal verschillen. Waarschijnlijk is het grootste verschil dat je in de game als Atreus kunt spelen. Dit is iets dat Santa Monica Studio vóór de release volledig verborgen hield en het is de eerste keer in de God of War-franchise dat je buiten Kratos om een ander personage mag besturen. Hoewel het een plezierige nieuwigheid is om als Atreus te spelen, kan ik niet zeggen dat ik net zoveel van zijn gameplay-segmenten genoot in vergelijking met die van zijn vader. Atreus gebruikt zijn boog voornamelijk als zijn belangrijkste wapen, niet alleen om pijlen af te vuren, maar ook om vijanden neer te meppen. En hoewel dit prima werkt voor wat het is, voelt het spelen als Atreus niet zo pittig en impactvol aan in vergelijking met Kratos.
De voorgaande God of War-game kende een aantal iconische bossfights, en gelukkig is dit in Ragnarök niet anders. Ik zal opnieuw niet teveel verklappen, maar bij de hogere moeilijkheidsgraden weten deze gevechten behoorlijk wat zweet op je voorhoofd te zetten. Er zijn daarnaast ook talloze mini-bosses te vinden in de game die brute uitdagingen weten te brengen en zeker voor voldoende uitdaging zorgen.
Gears of War?
Een aspect wat voor mij persoonlijk wel een irritatiefactor opleverde was het Gear-systeem. Tijdens je avontuur kun je verschillende grondstoffen vinden om bijvoorbeeld je wapens, vaardigheden en armor te upgraden. Hoewel het natuurlijk tof is om betere spullen te craften, is de manier waarop dit is gedaan best onoverzichtelijk en omslachtig te noemen. Bovendien is het moeilijk om te weten te komen welke items in je inventaris het beste zijn, ook al probeert de game je te helpen door middel van een “Auto Equip” -functie. Op een gegeven moment heb je zoveel spullen in je bezit dat je door de bomen het bos niet meer kunt zien, en dat ik mezelf ook vaak afvroeg of ik mijn middelen op de meest verstandige manier uit had gegeven als het ging om upgrades. Een kleine smet, welke iets gestroomlijnder uitgevoerd had kunnen werken.
Als er één ding is dat een opmerkelijke boost heeft gekregen in Ragnarök, dan zijn het wel de skill-trees die de game kent. Tijdens je avontuur kun je XP verdienen door vijanden te verslaan, en deze kan vervolgens worden gebruikt om nieuwe skills te kopen of deze te verbeteren. Het verschil met de vorige game is dat je in Ragnarök deze skills ook nog een stap verder kunt upgraden met extra modifiers, als je die skills maar vaak genoeg gebruikt. Als je bijvoorbeeld je Leviathan Axe-worp een bepaald aantal keren tegen vijanden gebruikt, kun je uiteindelijk een nieuwe upgrade kopen met XP die deze beweging een extra boost geeft.
Het mooie van dit systeem is dat het je werkelijk aanmoedigt om alle verschillende moves en skills te gebruiken die Kratos in zijn repertoire heeft. Hoewel het misschien makkelijker lijkt om als een malle baviaan op je knoppen te rammen, en keer op keer dezelfde aanvallen te gebruiken, zijn er opmerkelijke beloningen als je juist je speelstijl varieert waardoor je al snel ervaart dat de combat dieper gaat dan wat jezelf had verwacht.
Lineaire exploratie
Verkenning is grotendeels vergelijkbaar met het vorige spel, met een paar opmerkelijke uitzonderingen. Op bepaalde locaties kunnen Kratos en Atreus verschillende vervoersmiddelen gebruiken, zoals een klein bootje of een slee die getrokken wordt door wolven. Deze reissegmenten bieden momenten van zelfreflectie tussen de personages terwijl ze nadenken over een groot aantal fascinerende onderwerpen die ze tegen gekomen zijn.
Daarnaast bied elk van de negen rijken verschillende nevenmissies, zoals de terugkerende fightpits in Muspelheim of het zoeken naar verborgen schatten in de besneeuwde landen van Midgard. Ondanks dat Ragnarök een iets meer open wereld kent dan zijn voorganger, voelt verkenning toch enigszins beperkt aan. Dit komt vooral omdat het grootste gedeelte van de omgevingen in de game redelijk lineair zijn opgezet, waardoor het toch ietwat verouderd aanvoelt.
Niet zo new-gen
Grafisch is God of War Ragnarök een mooie game, maar je bek zal niet zo ver openvallen als toen de vorige game verscheen. Ondanks dat het op PlayStation 5 draait, voelt het nog wel erg aan als een geoptimaliseerde last-gen game, maar dan net wat scherper en soepeler. Ook kent Ragnarök laadtijden, die net als in het vorige deel, netjes zijn verstopt achter een deur waar je naar andere rijken kunt reizen. Op zich is dit niet heel storend, maar het is wel jammer om dat de game niet zijn volle potentie kan laten zien op de new-gen console van Sony.
Daarnaast kent de game op de PlayStation 5 nog wel wat grafische modi. De prestatiemodus blijft stabiel op 60 frames per seconde, zelfs wanneer de actie oplaait en er een shitload aan dingen gebeurt op je scherm. Hoewel deze mode een dynamische 4K resolutie kent, merk je hier weinig van. De game kent zelfs een 120fps-modus, die naar mijn mening een beetje overbodig is in dit genre. Het audio- en visuele ontwerp zijn verder gewoon uitstekend te noemen en brengen de nodige vibes over van een absoluut episch avontuur.
Conclusie
God of War Ragnarök is wat je mag verwachten van een typisch vervolg op een blockbuster game. Ondanks dat de game een paar kleine minpunten kent, kan ik niets anders zeggen dat het een uitstekend spel is geworden. Hoewel het niet als een echte new-gen ervaring aanvoelt, is Ragnarök wel een ervaring waar je enorm van zult genieten, van de bombastische opening tot het epische einde!
