De afgelopen tien jaar heeft ontwikkelaar FromSoftware zijn mechs in een garage geparkeerd om zicht te focussen op de golf van Souls-successen met onder andere Dark Souls, Bloodborne, Sekiro en Elden Ring. Hoewel deze game aartsmoeilijk zijn voor menig gamer, wist het bedrijf uit te groeien tot een van ’s werelds meest gerespecteerde ontwikkelaars in de industrie. Met de komst van Armored Core VI: Fires of Rubicon keert FromSoftware terug naar zijn roots en activeren zij na een lange tijd opnieuw de machtige mechsuits. Of dat Armored Core 6: Fires of Rubicon werkelijk voor iedereen is weggelegd, is een ander verhaal. Je leest er meer over in deze review!
De Armored Core-franchise is een third-person shooter mecha-videogameserie ontwikkeld door FromSoftware. De serie draait om een stille hoofdrolspeler die in de verre toekomst als huursoldaat aan de slag gaat en in opdracht van zakelijke en particuliere klanten grote robotgevechtseenheden bestuurt, bekend als Armored Cores. Terwijl je diverse missies voor deze klanten voltooit, krijg je credits om zijn Armored Core te verbeteren en verdere mogelijkheden te ontgrendelen om geld te verdienen. Sommige games in de serie bevatten een “Arena” -modus waarin de speler tegen andere Armored Core-piloten vecht in onderlinge gevechten, die de speler kunnen belonen met meer inkomen of prestige.
Er bestaan verschillende verhaallijnen binnen de serie, verspreid over 13 hoofdgames, zeven spin-offs en drie geremasterde heruitgaven, waarbij de verschillende releases worden gedeeld door een andere reeks “generaties” sequels die begint met elke genummerde vermelding. De eerste game in de serie, Armored Core, werd uitgebracht in 1997 terwijl Armored Core V alweer stamt uit 2012. Hoog tijd dus voor een nieuwe game dacht FromSoftware, en daarnaast is het weer een welkome verandering voor de ontwikkelaar en zijn fans.
Wat is Armored Core VI?
FromSoftware heeft de afgelopen jaren een flinke fanbase op weten te bouwen, en velen van jullie zullen zich daardoor ook snel aangetrokken voelen om Armored Core VI te spelen. Toch is een mecha-game zoals dit andere koek, dus laten we het kort hebben over wat de game wel is – en wat het zeker niet is!
Wat Armored Core VI NIET is
Om alvast even de valse verwachtingen de grond in te boren: Armored Core VI is GEEN Souls-game. Afgezien van de focus op extreem veeleisende bossbattles heeft Armored Core VI weinig gemeen met het succesvolle genre. Ook hoef je je geen game te verwachten die je versteld laat staan vanwege de uitgebreide lore, en je krijgt geen game waarvan de graphics adembenemend mooi zijn, met uitzondering van een paar verdomd goeduitziende mechs.
Wat Armored Core VI WEL is
Armored Core VI is een lineaire actiegame welke je ongeveer 30 uur bezig zal houden. Het bestaat uit tientallen missies die steeds 5 tot 20 minuten duren en je belonen met credits voor het succesvol voltooien van deze missies. Deze credits kun je weer besteden om bijvoorbeeld nieuwe nieuwe raketwerpers, laserguns, boostdrives of lichte en zware mech-onderdelen te kopen voor je mech.
Deze game schotelt je spectaculaire en uiterst nauwkeurige grond- en luchtgevechten voor die gepaard gaan met een ongeëvenaard vuurwerk aan actie welke van je scherm afspat. Aan het einde van de game krijg je zelfs nog een heuse uitdaging die je skills goed op de proef stellen, en welke je uitdaagt om te experimenteren met de gameplay terwijl je belaagd wordt door vijandelijke mechs, futuristische tanks en brandende helikopters. Hoewel Armored Core VI niet zozeer speelt als een Souls-game kent het in zijn baasgevechten en bepaalde segmenten dus wel eenzelfde soort uitdaging.
Verhaal halen
Het is een gegeven dat niet elke Trippel A-actiegame een gepolijst verhaal nodig heeft, zo ook in Armored Core VI. Toch had FromSoftware wel iets meer moeite in het verhaal kunnen steken, zeker als je de gedetailleerde lore in hun voorgaande games hebt meegemaakt. Armored Core VI verteld het verhaal van mechpiloot Raven, die een uiterst zeldzame hulpbron op Rubicon moet bemachtigen. In plaats van in-game verhaal vertelling krijgen we fletse tussenfilmpjes en saaie militaire briefings die in stilstaande beelden worden verteld. Dit alles doet wel een beetje afbreuk van het geheel. De radioberichten tijdens de missies zijn dan wel weer een stuk toffer en dragen goed bij aan de sfeer van de game. Toch moet de game het niet zozeer hebben van zijn verhaal en is de actie de grote showsteler.
Toffe actie met weinig variatie
Laten we het verhaal achter ons laten en kijken naar hoeveel moeite FromSoftware in de de gameplay en presentatie heeft gestoken. Dit is tenslotte een actiegame welke is ontworpen om ons omver te blazen met bombastische actie en zijn coolheidsfactor dankzij de diverse mechs. Laat me je allereerst vertellen dat de ontwikkelaar ontzettend veel tijd heeft gestoken in het ontwerp van de Armored Cores. De mechs zien er namelijk fantastisch uit en je kunt ze via de editor tot in het kleinste detail aanpassen met kleur en stickers en ze opnieuw opbouwen dankzij tientallen vervangbare onderdelen, welke je kunt kopen in de winkel of tijdens missies in kratten aan kan treffen.
De gevechten zijn ook erg tof, of het nu tegen bosses is of in een duel tegen vijandelijke mechs, alleen al het kijken naar het gehele spektakel is gewoon heerlijk. Gewelddadige explosies veroorzaakt door de impact van raketten en glinsterende golven van energie die worden losgelaten door je machtige kanonnen, zorgen voor de nodige adrenaline kick. En precies in het midden van dit alles bevinden zich onze behendige mech. Daarnaast was ik ook erg onder de indruk van het sounddesign. De explosies en kogels komen gewoon aan, je controlelampjes piepen als je oververhit raakt en de synthwave-muziek uit de jaren ’80 in het hoofdmenu zetten een geweldige “retro” sfeer neer.
En hoewel Armored Core VI een mooie game is, kreeg ik toch niet zozeer een WOW-effect van de gehele beleving. Ondanks dat de omgevingen er goed uitzien, van dorre ingestorte steden tot futuristische industriële fabrieken, welke je als functioneel zou kunnen omschrijven, is er toch een sterk gebrek aan visuele variatie artdesign. Om het even wat overdreven te zeggen: op den duur lijken alle gebieden te sterk op elkaar, en hierdoor gaat de game aanvoelen als een vergetelijk avontuur. Een beetje afwisseling in het kleurenpalet was ook welkom geweest, maar het is nu eenmaal zoals het is. Armored Core VI moet het eenmaal van zijn strakke gameplay hebben.
Controller mishandeling
Qua moeilijkheidsgraad gaat Armored Core VI alle kanten op. Het feit dat bosses of zelfs een verzameling elite-tegenstanders je tientallen keren een kopje kleiner maken is door de jaren heen onderdeel geworden in FromSoftware-games. Armored Core VI kent echter enorme schommelingen qua moeilijkheidsgraad. Zo is de tutorialboss voor genre-nieuwkomers een echte hindernis, terwijl de tien missies die volgden voor ons nogal ondermaats waren.
Het scenario deed een beetje aan Dark Souls denken, en je moet hier doorheen voordat je je mech in de garage kunt parkeren voor de nodige aanpassingen. De diverse bosses vertegenwoordigen ook een enorme piek in moeilijkheidsgraad, maar als je het eenmaal onder de knie hebt en de “juiste” build hebt gevonden, worden de duels het hoogtepunt van het spel. Maar tot die tijd zal je frustratietolerantie veel te verduren krijgen, en zal je controller regelmatig de dupe worden hiervan.
Toch kun je genoeg voldoening uit de game halen als je maar de tijd neemt, door bijvoorbeeld de trainingsmissies te voltooien of door je builds in het testgebied uit te proberen. Als je de tijd neemt voor Armored Core VI dan zal je echt de essentie vinden van de game, namelijk plezier met de nadruk op gameplay. Geen grote franjes, alleen jij en je krachtige vechtmachine. Als dat verleidelijk voor je klinkt en je hebt de tijd voor een dergelijk spel, dan is Armored Core VI zeker iets voor jou. Het is namelijk een toffe ervaring die je zeker niet wilt missen als je eenmaal in de groove zit.
Conclusie
Net zoals eerder verschenen games van FromSoftware, is Armored Core VI een game waarvan je moet houden. Voor fans van mech-games is het dan ook een kinderdroom die uitkomt en voor liefhebbers van extreem uitdagende third-person actiegames is het misschien wel een grote kanshebber voor de beste actiegames van het jaar. Toch kent Armored Core VI nog steeds ruimte voor verbetering op het gebied van de presentatie en het saaie verhaal. Daarnaast zou de opzet van de missies wat meer variatie kunnen gebruiken. Maar ondanks dat zorgt de gameplay er wel voor dat je een verdomd leuke tijd zult hebben in de cockpit van je mech.
Als je eenmaal de tijd neemt raak je meer betrokken bij het spel, en al snel zul je plezier beleven bij het bouwen van verschillende builds en daardoor een enorm hoge uitdaging niet uit de weg gaan. Als je dit eenmaal doet dan krijg je een fantastisch game voorgeschoteld van een van de beste ontwikkelaars in de industrie!
