Als ik het heb over het Franse Asobo Studio’s dan gaat er waarschijnlijk bij niemand een belletje rinkelen. En dat is op zich ook helemaal niet zo gek, aangezien ze tot nu toe vooral bekend staan om games die gebaseerd zijn op Pixar films. Daarnaast hebben ze meegewerkt aan een x aantal releases van andere bedrijven, waarvan The Crew en Quantum Break de bekendste voorbeelden zijn. Maar de tijd was rijp voor de indie ontwikkelaar om een volledig eigen game te gaan maken. En zie hier het eindresultaat: A Plague Tale – Innocence. De vraag is alleen of de kleine studio indruk weet te maken met hun nieuwste game.
Nu kan ik het antwoord op die vraag bewaren tot het einde van deze review, maar wat ik beter kan doen is het volgende: Stop met lezen, koop die game en thank me later! Einde review.
Frankrijk vs Engeland
A Plague Tale – Innocence speelt zich af in het jaar 1348, in een Frankrijk dat verscheurt is door de honderdjarige oorlog tussen Frankrijk en Engeland. Als speler neem je de rol aan van Amicia DeRune, de tiener dochter van de DeRune familie. A Plague Tale – Innocence is een verhaal gedreven stealth adventure game. Het eerste wat opvalt is hoe beeldschoon de game eruit ziet. Het bos waar je begint ziet er kleurrijk uit met oog voor detail, al zul je het kleurrijke snel verruilen voor grauwheid. De game begint rustig aan in het genoemde kleurrijke bos, waar je op je gemak kan wennen aan de controls. Je krijgt hier ook les hoe je je enige wapen in de gehele game moet bedienen. En dat enige wapen wat je tot je beschikking hebt, is een slingshot.
Eenmaal uit het bos en terug bij huis breekt al snel de pleuris uit. De Inquisitie staat voor de deur en zijn opzoek naar Hugo DeRune, het vijfjarige broertje van Amicia. Je moet samen met je broertje zien te ontsnappen uit het huis en van je familie landgoed, wat wemelt van de soldaten. Aangezien je als tiener meisje niet bent opgewassen tegen de soldaten van de Inquisitie zul je gebruik moeten maken van stealth. Je kan je slingshot gebruiken om vijandelijke soldaten weg te lokken, zodat jij stiekem door het hoge gras kan sneaken. Eenmaal ontsnapt van het landgoed ga je opzoek naar een mysterieuze dokter, en hier begint je avontuur pas echt.
Een sterk avontuur
Het eerste hoofdstuk, van de in totaal zeventien, kun je dus zien als een soort van tutorial. Maar dan wel eentje die de toon gelijk weet te zetten. Waar de game rustig begint zit je een paar minuten later al op het puntje van je stoel. De toon voor de game is gezet. Qua verhaal zitten er wel een paar rust momentjes in, maar deze gaan al snel over in pure spanning. A Plague Tale is een lineair verhaal gedreven stealth adventure game, lineair zowel in leveldesign als in verhaalvertelling. In een tijdperk dat gedomineerd wordt door open wereld games en looter-shooters is het een gewaagde gok om zo’n lineaire game uit te brengen. Maar waar open wereld games moeite hebben om het tempo van het verhaal gaande te houden, heeft een lineaire game daar in feite geen last van. En dat merk je in A Plague Tale enorm goed. De game grijpt je bij je strot en laat je pas weer los zodra de credits over het scherm rollen.
Het tempo en de spanning in de game zijn zo goed opgebouwd dat je soms echt even op adem moet komen als je weer eens langs een x aantal soldaten bent geglipt. Waar je vaak in games de mogelijkheid hebt om de aanval te kiezen zodra je ontdekt bent, is dat in A Plague Tale wel anders. Ten eerste ben je met 1 klap al dood en ten tweede ben je simpelweg niet opgewassen tegen getrainde soldaten. En in het begin kun je je slingshot nog gebruiken tegen de vijand, een welgemikte steen tegen het hoofd en de soldaat in kwestie gaat per direct neer, maar het laden en mikken kost vaak te veel tijd om meer dan 1 vijand af te maken. Daarnaast komen er verderop in de game soldaten met helmen op waardoor dit dus ook niet meer lukt. En dit resulteert in behoorlijke spannende en intense stukken.
De kleine Hugo
Amicia en Hugo kennen elkaar amper ondanks dat ze broer en zus zijn. Hugo heeft een mysterieuze ziekte en heeft zijn kamer nooit verlaten, terwijl zijn moeder hard opzoek was naar een medicijn. Maar van het een op het andere moment moet Amicia wel zorgdragen voor haar kleine broertje. En ondanks dat je voor de kleine Hugo moet zorgen, en je vaak hand in hand loopt, word het nergens irritant. Hugo kan door kleine openingen kruipen en hierdoor een deur openen voor Amicia bijvoorbeeld. Ook kun je Hugo ergens even alleen laten zodat jij die ene soldaat kan ombrengen, maar ga niet te ver bij Hugo vandaan want dan raakt hij in paniek en zal hij gaan roepen naar zijn zus.
En op papier klinkt dit misschien irritant, maar de werkelijkheid is dat het zo ontzettend goed werkt dat het geen moment stoort. En omdat Hugo nooit buiten zijn kamer is geweest zal hij ook vaak versteld staan van wat hij ziet in de omgeving. In al zijn kinderlijke onschuld neemt hij soms de benen, omdat hij weer iets ziet wat hem fascineert, maar dit levert uiteraard de nodige spanning op. De relatie tussen Amicia en Hugo is dan ook een groot onderdeel van het avontuur. Naarmate het verhaal vordert veranderd ook de relatie en het begrip tussen de oudere zus en haar jongere broertje.
Musofobie
A Plague Tale speelt zich ook nog eens af in een land geplaagd door de pest. En als je aan de pest denkt, dan denk je aan ratten. En laat deze game nou vol zitten met die knaagdieren. Je moet als speler dus niet alleen rekening houden met de soldaten van de Inquisitie maar ook nog eens met duizenden ratten. En met duizenden bedoel ik dat letterlijk. Zo’n 5000 ratten tegelijkertijd kunnen er op je beeldscherm verschijnen, en deze hebben allemaal een eigen AI en een zogenaamde Hive Mind. En dit alles word op het beeld getoverd zonder dat de game daar hinder van ondervind. Een ware prestatie. Als je nog geen angst had voor ratten, dan krijg je die wel na het spelen van deze game.
De ratten houden niet van licht en hierdoor zul je dus soms je route goed moeten plannen tussen de soldaten en de ratten door. Zet je een stap te ver in de duisternis als de ratten er zijn, dan is het game over. Maar elk nadeel kan ook een voordeel zijn, aangezien je de ratten ook op de soldaten los kan laten. Loopt er een soldaat rond met een lamp, dan zullen de ratten uit zijn buurt blijven. Maar gooi je nou juist die lamp kapot dan zal de soldaat in kwestie binnen een paar seconden onder een berg ratten liggen. En omdat de ratten op dat moment druk bezig zijn is er een kleine opening voor jou om door heen te glippen. De game kent tevens ook waanzinnige lichteffecten. Een brandende haard, een lamp en torches laten schitterende en realistische lichteffecten zien.
Je uitrusting uitbreiden
Amicia heeft in het begin alleen de beschikking over haar slingshot waarmee ze stenen kan werpen. Deze slinshot en haar buidel kan ze upgraden met gevonden materialen. Tevens zul je in het loop van het verhaal steeds meer verschillende typen ammo kunnen maken. Doormiddel van een beetje alchemie is het bijvoorbeeld mogelijk om Ignifer te maken, een ammo type dat gedoofde lampen en vuurtjes weer kan laten branden. Om op die manier licht te creëren zodat je veilig tussen de ratten door kan bewegen. In zo zijn er verschillende types die je kunt maken in de loop van de game.
Tijdens het spelen kun je met een druk op de knop een ander type ammo selecteren, maar op deze manier maak je ook direct nieuwe voorraad. Al moet je daar uiteraard wel de benodigde materialen hebben die verspreid liggen door de levels heen. Het is een makkelijk en simpel systeem dat vooral bekend is bij de mensen die The Last of Us hebben gespeeld. Het houd het tempo lekker hoog omdat je niet in pauze menuutjes hoeft te kloten, en het brengt ook een bepaalde spanning met zich mee.
Muzikale spanning
De soundtrack van A Plague Tale werkt absoluut mee aan de constante spanning in de game. De soundtrack is gemaakt door Olivier Deriviere, bekend van de soundtrack voor onder andere Vamyr, en is fucking briljant. Het is een waar genot om te horen hoe de soundtrack daadwerkelijk constant bijdraagt aan de algehele sfeer in de game. En niet alleen de soundtrack maar de algehele sound design in de game is fantastisch. Het geluid van de ratten is een vreselijk geluid in de positieve zin van het woord. Dit alles zorgt helemaal voor intense momenten als je de game met een koptelefoon op speelt.
En dan nog de voice-acting. Man man man, wat is die goed zeg. Niet alleen klinkt het allemaal erg goed, het klinkt ook nog eens geloofwaardig. En dat geld niet alleen voor Amicia en Hugo, dit geld voor de gehele cast. Je komt tijdens je avontuur meerdere weeskinderen tegen die zich bij je aansluiten, en ze zijn stuk voor stuk geloofwaardig neergezet. En ze hebben allemaal hun eigen redenen om aan te sluiten bij je. A Plague Tale is een emotionele thriller, en dankzij de sterke voice-acting en acteerwerk, ga je ook echt om de personages geven.
Niets anders dan lof
Er zullen ongetwijfeld lezers zijn nu die denken, waar blijven de negatieve punten? Heel simpel, die komen niet. Met een speelduur tussen de 15 en 20 uur heeft de game een prima lengte. Vooral omdat het 15 a 20 uur vol spanning is. De puzzel elementen zijn niet al te moeilijk en draaien veelal om licht en ratten. Maar dit is dan ook geen puzzel game. Die stukjes zijn er meer voor de afwisseling en niet om je hersens te doen laten kraken. En het is haast verfrissend om een sterk verhaal gedreven lineaire game te spelen tussen alle open wereld games in. Het verhaal is niet historisch accuraat maar speelt zich wel af in een zo goed mogelijk nagemaakte historische wereld.
Conclusie
De tijd die je nu gespendeerd hebt aan het lezen van deze review, had je beter kunnen spenderen aan het spelen van deze game! A Plague Tale – Innocence is een fantastische game en prestatie van een kleine onafhankelijke studio uit Frankrijk. Niet alleen brengt Asobo Studio ons een intense game ervaring, het brengt ons in mei al gewoon de Game of the Year van 2019. Ik zou nog uren door kunnen praten over deze game maar dat gaat ik niet doen. Met geweldige graphics, een fenomenale soundtrack en ditto voice-acting en een spannend verhaal is dit een must have voor iedereen die van verhalende games houd. Dus waar wacht je nog op?
